El primero en utilizar el término homosexual fue Karl-Maria Kertbeny, un periodista austrohúngaro, del que no se sabe con total certeza su orientación sexual –pero a los 44 años se mudó a Berlín y seguía soltero–.
La palabra homosexual la utiliza por primera vez en una carta que le escribe a Karl Heinrich Ulrichs, un activista –que ahora llamamos– "gay" alemán, el 6 de mayo de 1868. La compone utilizando el prefijo griego homo –mismo– y la raíz latina sexualis –sexo–.